Zondag wordt voor het eerst een Daikin NK Ploegenachtervolging gereden tijdens het World Cup Kwalificatietoernooi. Die extra wedstrijd past in het plan van bondscoach Rintje Ritsma om het onderdeel belangrijker te maken. Internationaal is er animo voor de achtervolging, maar op nationaal niveau moet dat ook groeien. Het onderdeel zorgt er wel voor dat de weekendplanning nog strakker geregisseerd wordt en omdat het onderdeel buiten de strijd om World Cup-tickets valt, wordt het NK Ploegenachtervolging logischerwijs aan het eind van het weekend verreden.
Voor de marathonrijders die uitkomen op de mass start heeft dit onmiskenbaar gevolgen. De mass starts worden niet langer op de laatste dag van het toernooi gereden, maar op vrijdag (vrouwen) en zaterdag (mannen). De geplande finish van de mass start in Heerenveen staat zaterdag gepland om 17.33 uur. Daarna moet er uitgefietst worden, staat er ruim anderhalf uur reistijd naar Utrecht op de planning, moet er weer opgewarmd worden en begint om 20.15 uur de Vechtsebanen Marathon over 125 ronden.
Het wordt een behoorlijke onderneming, zegt Jeroen Janissen. De marathonrijder van OKAY/Interfarms stort zich dit jaar op de mass start omdat het een ‘prachtig onderdeel’ is waar hij zich als schaatser op kan ontwikkelen. “Het wordt ons niet makkelijk gemaakt”, zegt hij. “Zeker als je ziet wie de mass starts vullen tijdens de competitie: marathonrijders nemen het onderdeel serieus.”
De timing is ongunstig, de details om beide races goed te kunnen rijden houden Janissen al een tijdje bezig. “Ik hoop dat er veel publiek is, dat is echt mooi. Maar de kans bestaat dat we in de file komen. Nu heb ik bedacht om de auto thuis te laten staan en dan fiets ik uit Thialf in tien minuten naar huis. Dan zijn twee vliegen in één klap: ik heb meteen uitgefietst en ik woon vlak bij de snelweg.”
De stress die bij de dubbel komt kijken heeft volgens Janissen niets met topsport te maken. “Als er iets gebeurt onderweg en je bent een kwartier of half uur later in Utrecht? Ik probeer te bedenken wat ik zou doen… In de auto al het pak aan en zonder warm-up het ijs op?” En daarnaast, hoe reageren de benen op een autorit van anderhalf uur. “Ik kan me voorstellen dat ik de eerste tien of twintig rondjes voel dat er nog wel wat zit.”
De winnaar van de Amsterdamse marathon in 2022 heeft met de mass start niet direct zicht op plaatsing voor de wereldbekers. Het is echter zijn eer te na om de wedstrijd in een vol Thialf te laten schieten. “Het starten heeft prioriteit voor mij. Het WCKT verdient ook het sterkste deelnemersveld, en ik vind dat ik daarbij hoor. Alleen de marathon rijden is geen overweging geweest.” Bovendien bestaat het startveld grotendeels uit rijders die het marathonveld kleuren. “Gaan we de mass start dan met vijf man rijden?”
Ploegleider Ron Neymann zocht namens Janissen, Yves Vergeer en Stefan Wolffenbuttel, de andere troef van de ploeg op de mass start, contact met het bondsbureau om te kijken of er nog iets te doen was aan het tijdschema. Dat was niet het geval. En dus wacht de marathonrijders zaterdagavond een race tegen de klok…