Olympisch kampioenen aan de start bij De Zilveren Bal

Toernooidirecteur Jan Ykema begint enthousiast te vertellen over het ontstaan van het sprintfestijn. “In 2014 had je de 'Coolste Baan' in het Olympisch stadion in Amsterdam. Ik was trainer bij het Friese Gewest. Toenmalig schaatspupil Karsten van Zeijl deed mee aan het NK Sprint op de iconische baan. ’s Avonds in het hotel begonnen we met z’n tweeën te filosoferen over een sprintwedstrijd. Op bierviltjes zijn de eerste contouren van het toernooi geschetst en de ideeën werden in de loop der tijd steeds concreter. Op een gegeven moment zeiden we tegen elkaar: We moeten het maar gewoon proberen.”

Het werd al snel duidelijk dat het een evenement in de Friese hoofdstad moest worden. “De eerste wedstrijden voor vrouwen zijn ooit begonnen rond 1800 op de stadsgrachten van Leeuwarden. In die tijd droegen zij allemaal nog een rok. Dat was natuurlijk heerlijk als je voor de wind kon schaatsen, maar tegen de wind in was niet heel aerodynamisch. De rok ging omhoog. Fanatiekelingen deden zelfs de rok uit en werd er in hun ondergoed geschaatst. Die stadswallen stonden natuurlijk vol met mannen en mensen die dachten: Wat is hier aan de hand? Wij vonden het extra toepasselijk als deze wedstrijd ook in Leeuwarden zou plaatshebben. Zo geschiedde. In 2016 was de eerste editie een feit”, aldus Ykema.

Met lichteffecten en geluid wordt er sindsdien een spectaculaire show gecreëerd. “Het liefst wilden we dat mensen aan het ijs stonden en dat de rijders door een haag van mensen zouden sprinten met aan twee kanten tribunes. Door te weinig ruimte hebben we de tribune aan één kant kunnen realiseren en aan de andere kant kunnen mensen staan. Met alle spots en lichten ziet het er zoveel mooier uit. In de atletiek en shorttrack gebeurde dit al. Dat heeft ons geïnspireerd. Mensen willen vermaakt worden. Schaatsers krijgen er een enorme kick van om hier te rijden.”

De voormalig sprinter vindt de 100 meter het mooiste onderdeel dat er is. “Hier begint elke  afstand mee”, grapt Ykema. Door de jaren heen is het toernooi erg gegroeid en de komende editie wordt daar nog een schepje bovenop gedaan. “We hebben nog niet eerder zo’n internationaal deelnemersveld gehad. Er doen vierentwintig internationale schaatsers mee uit zeven verschillende landen. Zo staan bij de vrouwen olympisch kampioenen Erin Jackson (500 meter) en Miho Takagi (1000 meter) aan de start, evenals ambassadrices Femke Kok en Dione Voskamp. Bij de mannen doen de oud-winnaars van 2022 en 2019 mee. Bjørn Magnussen won de laatste editie en is ambassadeur van het evenement. Yuma Murakami laat het hele seizoen al zien dat hij in topvorm is. Zo werd hij tweede in de wereldbeker en schaatste tijdens de wereldbeker in Stavanger in 9.44 over 100 meter.”

Door alle toppers speciaal naar De Zilveren Bal te laten komen, wordt het veel te duur. “Het idee ontstond om het evenement vlak na de World Cup Finale te organiseren. En iets dat eigenlijk nooit genoemd wordt: er is een geweldig samenwerkingsverband met Van der Valk in Wolvega en Leeuwarden. De rijders mogen enkele dagen overbruggen in het hotel, krijgen te eten, te drinken en worden naar de ijsbaan gebracht. De buitenlanders gaan het steeds meer omarmen. Ik zou willen dat het in Nederland zelf ook zo goed wordt ontvangen. We hebben bijvoorbeeld zelden een rijder van Team Jumbo-Visma aan de start gehad. Wat zou het mooi zijn als zij het net zo serieus zouden nemen als Reggeborgh. We hebben genoeg snelle rijders aan de start, maar Jutta Leerdam, Dai Dai N’tab en Merijn Scheperkamp zouden toch ook geweldig zijn.”

Het bestuur heeft veel partners en sponsoren enthousiast weten te krijgen. Ykema: “Ik ben alleen het uithangbord. Het voltallige bestuur werkt er maandenlang keihard aan. Dit jaar kunnen we rond de vijfhonderd VIP-gasten begroeten. Kaarten hiervoor zijn nog te verkrijgen. We hebben een programma eromheen georganiseerd met sprekers als oud-schaatsers Michel Mulder, Annette Gerritsen en schaatscoach Johan de Wit, die nu op zoek is naar een commercieel team. Misschien valt er wel een klik met één van de zakenrelaties. Hiermee willen we een platform bieden waar schaatstoppers en mensen die de sport een warm hart toedragen elkaar ontmoeten.”

Een dag eerder, op dinsdag 7 maart, vindt het juniorentoernooi van De Zilveren Bal plaats. “Er doen 120 jeugdschaatsers mee onder wie 36 talenten van de Sven Kramer Academy. De snelste drie jongens en drie meisjes tijdens het juniorentoernooi mogen een dag later meedoen aan het hoofdtoernooi. De zogeheten ‘SKA De Zilveren Bal Junioren’ is gratis te bezoeken. Er is een handtekeningensessie georganiseerd met de toppers, die in Leeuwarden hun laatste training afwerken. Ook is er gratis limonade voor de kinderen in het publiek. In 2020 en 2022 hebben we veel last gehad van corona. We hopen deze editie weer veel mensen in de Elfstedenhal te verwelkomen”, aldus een enthousiaste toernooidirecteur.